200 ième Anniversaire de Charles Darwin

Le père de la théorie de l’évolution des espèces fête son bicentenaire en 2009

Le 12 janvier 1809, il y a deux cents ans, naissait, en Angleterre Charles Darwin. Il y a cent cinquante ans, il publiait L’Origine des espèces, un ouvrage qui allait révolutionner la biologie… mais aussi la place de l’homme sur la Terre. Voici quelques repères essentiels pour vous lancer dans les célébrations de l’Année Darwin.

Qui est Charles Darwin ?
“Le jeune Darwin était un passionné de nature et d’animaux. De famille bourgeoise, il n’était pas très doué à l’école… il préférait galoper à cheval avec ses chiens”, raconte Marc Giraud, naturaliste auteur de Darwin, c’est tout bête. Il se destinait à devenir pasteur, mais la vie va décider autrement : à 22 ans, il part pendant cinq ans avec une expédition scientifique à bord du Beagle. “Sans ce voyage, il n’aurait peut-être pas été Darwin”, estime Marc Giraud.

Qu’est-ce que l’évolution ?
Le passage aux Galapagos le marquera pour toujours. Sur cet archipel isolé, il observe comment les espèces évoluent en fonction des contraintes du milieu naturel. Il étudie notam­ment les becs des pinçons, qui sont adaptés à l’alimentation disponible sur chaque île. C’est ainsi que naît la théorie de la sélection naturelle : les êtres vivants présentent des variations (ex. la taille du bec) et ceux qui bénéficient des variations les plus favorables survivent et se reproduisent.

Quelles critiques ?
Ses contemporains sont scandalisés. Les espèces n’auraient donc pas été créées par Dieu mais seraient le fruit du hasard ? L’homme n’aurait pas été créé par Dieu à son image mais serait un descendant du singe ? Que l’homme soit un animal comme les autres est une idée qui continue à ne pas plaire à tout le monde. “Il y a des intégristes de religions diverses qui nient l’évolution, contre toute évidence scientifique. Ce bicentenaire est l’occasion de faire savoir à quel point cette théorie est bien assise”, constate Pierre-Henri Gouyon, biologiste au Museum d’histoire naturelle.

Quelle place aujourd’hui  ?
“Il arrive encore qu’on démarre une recherche à partir d’un passage des écrits de Darwin. Il a réfléchi avec une telle puissance et il a accumulé une quantité de données effrayante, ce qui fait qu’encore aujourd’hui ses hypothèses sont des questions d’actualité”, conclut Pierre-Henri Gouyon.

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